Por volta de 1700, as mulheres já tinham subido ao palco, mas ainda não tinham se libertado de seus trajes incômodos e restritivos. Qualquer tipo de drama realista ou expressividade era impossível, assim como uma amplitude completa de movimento. A reforma do traje acendeu uma das muitas controvérsias que o balé frequentemente sofre quando a inovação confronta a tradição.

Marie Sallé era uma dançarina talentosa e graciosa com um estilo modesto, mas sua rejeição ousada de convenções passadas espantou o público do balé da década de 1730. Ela introduziu drama e realismo, dançando com movimentos e gestos naturais. Ela abandonou as máscaras que os dançarinos sempre usavam para esconder expressões faciais, e ainda mais chocante: em sua própria produção de Pigmalião, ela usou uma túnica de musselina simples e frágil em vez de uma saia grande e ornamentada sobre um espartilho, e dançou usando seu próprio cabelo, solto e solto, em vez de uma peruca. Foi uma sensação, um escândalo e um grande sucesso.

Um dançarino que virou coreógrafo, Jean-Georges Noverre, levou as reformas de Sallé ainda mais longe na década de 1760. Ele criou o ballet d’action, “ ballet de ação” . Ao unir música, figurinos, cenário e coreografia, ele buscou produzir balés narrativos com tramas envolventes e personagens poderosos. Hoje é difícil imaginar balé sem histórias e sem papéis dramáticos de dança, mas em seu tempo Noverre e Sallé eram radicais cujas ideias ameaçavam tradições estabelecidas e eram recebidas com veemente oposição.

Sallé tinha uma rival, Marie Camargo, a dançarina que fazia as mulheres decolarem. Quando o balé saiu dos salões de baile dos palácios reais e foi para os palcos de proscênio, as linhas de visão mudaram, exigindo que os dançarinos projetassem a frente de seus corpos para o público. Para fazer isso, eles desenvolveram o turnout. Com o turnout, novos passos se tornaram possíveis, passos difíceis com saltos e batidas. Era chamado de danse d’elevation, ou “dança elevada”, e separava o profissional do amador aristocrático; é onde o balé e a dança de salão se separam, porque os profissionais eram especialmente treinados para desenvolver o turnout e executar passos virtuosos que eram vistos apenas no teatro.

Camargo havia dominado os novos passos chamativos, mas seus sapatos de salto estavam dificultando sua execução e suas saias longas estavam dificultando que qualquer um visse o que seus pés estavam fazendo. Então ela tirou os saltos dos sapatos e — chocante! — levantou a bainha da saia. Seu brilhante petite allegro, agora facilitado e tornado visível, tornou-se um sucesso que expandiu o alcance da dançarina, mas nem todos na época consideravam a danse d’elevation uma coisa boa. Para muitos, parecia uma exibição vulgar de atletismo. O próprio Noverre escreveu que “entrechats e cabrioles estragam o caráter da dança bonita” e que “… empregar cabrioles no estilo nobre de dança alterou seu caráter e a privou de sua dignidade”.

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