O balé não começou em teatros públicos, mas em palácios. No final do Renascimento e nas eras barrocas, o balé era um passatempo de elite que a aristocracia apreciava tanto como participantes quanto como espectadores. A princesa italiana Catarina de Médici, casada com o rei Henrique II da França, introduziu o ballet de cour (dança da corte) da Itália na corte francesa. Sob seu patrocínio, no que é amplamente considerado o primeiro do gênero, o balé fez uma estreia espetacular em 1581: La Ballet Comique de la Reine, uma extravagância de seis horas para 10.000 convidados , apresentando dança, performance vocal, enredo e cenário luxuoso — uma exibição deslumbrante projetada para impressionar a nobreza da Europa.

Desde suas primeiras produções apresentando cortesãos mascarados e fantasiados, o balé da corte se desenvolveu em espetáculos cada vez mais luxuosos, dos quais um vocabulário codificado de passos eventualmente emergiu — os mesmos passos e as mesmas posições básicas, na mesma terminologia francesa, que os dançarinos ainda fazem todos os dias em sala de aula. É possível detectar vestígios das origens cortesãs do balé em port de bras projetados para exibir um grande e belo punho de renda, em laços e reverências elaborados, e sua elegância e dignidade inerentes.

O balé continuou a florescer na França sob o patrocínio do Rei Luís XIV durante seu longo reinado (1638-1715). Luís adorava dançar e estrelar produções da corte — o royale leva seu nome. No entanto, apenas aristocratas podiam desfrutar do balé porque as apresentações ainda eram celebrações privadas, e apenas homens podiam dançar com algum vigor real porque os trajes femininos eram muito restritivos.

Além disso, ser um dançarino profissional carregava um estigma; não era um trabalho respeitável. Artistas profissionais existiam, e eles dançavam ao lado da nobreza, mas não tinham permissão para dançar nenhum papel em que retratassem um herói ou uma pessoa de alto nascimento. Os profissionais tinham permissão para dançar a única parte do camponês, ou do servo — nunca o príncipe ou a rainha. Luís XIV mudou isso em 1661 ao criar uma escola para dançarinos — uma academia de treinamento profissional, a Académie Royale de Danse — cujos graduados logo substituiriam os amadores aristocráticos. Mais tarde, ele fundou a Academie Royale de Musique, precursora da Escola do Ballet da Ópera de Paris.

Para os dançarinos, a transição da apresentação privada para a pública exigia coragem e talento. Embora a corte aceitasse dançarinos profissionais, a igreja não. Os dançarinos profissionais não tinham permissão para participar de nenhum rito religioso e sacramento, exceto o batismo. No final das contas, os dançarinos se recusaram a ser intimidados e, no final dos anos 1600, o balé se tornou público, com grande sucesso. Por fim, as apresentações de balé eram abertas a pessoas comuns e também a aristocratas.

As mulheres, no entanto, estavam em grande desvantagem tanto em termos de vestimenta quanto social. Elas tinham que usar perucas enormes, toucados altos e saias colossais de até seis pés de diâmetro. Por baixo das saias, elas usavam grandes roupas íntimas chamadas panniers , que se projetavam de cada lado para fazer seus quadris parecerem mais largos (e, portanto, suas cinturas menores). Para fazer suas cinturas parecerem ainda menores, elas usavam espartilhos tão apertados que mal conseguiam respirar, muito menos se mover. Os homens, por outro lado, usavam meias e túnicas mais curtas, o que proporcionava muito mais liberdade de movimento.

Mas mesmo que pudessem se mover livremente, as mulheres ainda não eram permitidas em um palco público. Em teatros públicos, os papéis femininos eram sempre desempenhados por homens. Em 1681, a corajosa Mlle. de Lafontaine ousou desafiar a tradição. Não temos uma foto dela ou mesmo um primeiro nome, mas sabemos que, por ser a primeira mulher a pisar no palco público para dançar, e dançar muito bem, segundo todos os relatos, ela abriu caminho para todas as mulheres que dançaram diante de um público pagante desde então.

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